Долгая дорога от осаждаемой немцами Москвы до дальневосточного Новинска мучительна и тревожна для Алексея. Он не может примириться с тем, то он, коренной москвич и советский патриот, едет в глубокий тыл, в то время как враг рвется к столице Родины. Состояние Алексея усугубляется и тем, что его жена Зина, пошедшая вслед за ним добровольцем на фронт, продолжает сражаться с врагом, пока он, как ему кажется, едет заниматься абсолютно несвоевременным делом — строить нефтепровод, который даст нефть лишь через год!

Прибыв на место, Aлексей еще больше разочаровывается в своем назначении. Молодой нород Новинск, о котором он столько читал в газетах, кажется ему маленьким и провинциальным, великая река Адун, дремучая тайга и живописные сопки — все это не может сравниться с милыми его среднерусскими пейзажами. Несмотря на протесты Беридзе и нового парторга стройки Залкинда, Ковшов подает Батманову рапорт с просьбой отпустить его на фронт. Однако Батманов, незаурядный руководитель и убежденный коммунист, переубеждает Алексея, доказывая ему, что его боевое место там, где указала партия — на дальнем востоке. «Какая удивительная сила предвидения заключена в общем плане войны с немцами, если даже при непосредственной угрозе Москве, правительство не только не отказывается от строительства далекого нефтепровода, но и приказывает максимально ускорить введение его в эксплоатацию!»

Алексей горячо включается в работу. Прежде всего, инженерам необходимо радикально переработать старый, довоенный проект строительства, привести его в соответствие с законами военного времени. Не все инженерно-технические работники управления поддерживают Беридзе и Ковшова. Бывший главный инженер и один из авторов проекта Грубский, ссылаясь на многочисленных иностранных специалистов, убедительно защищает старый проект, изложенный в десяти пухлых томах. Под влиянием Грубского находится и известный русский инженер Кузьма Тополев, по труды которого Алексей изучал еще в институте. Беридзе предлагает серию новаторских, революционных решений — перенести трассу нефтепровода на другой берег Адуна, что сократит его длину а также начать сварку труб зимой, что категорически запрещают все иностранные авторитеты. Для постойки второй насосной станции не хватает материалов, и Беридзе решается спрямить, сократить нефтепровод, и обойтись одной станцией. Смелые предложения Беридзе опровергаются сторонниками Грубского, тем не менее, Батманов, не дожидаясь окончательного утверждения проекта, дает ход его идеям. Участки строительсва начинают переезд на другой берег Адуна…

Пока инженеры разрабатывают новый проект, Батманов по-новому организует работу штаба стройки, ее сердца – управления. Внимательно изучая людей, он каждому находит правильное место и разъясняет его задачу. Силы комсомольской молодежи стройки мобилизуются для создания проволочной связи на всей пятисоткилометровом длине нефтепровода – прежнее руководство не считало связь необходимой. Перестраивается и по-новому организуется работа Транспортного, Инженерно-механического, Диспетчерского отделов.

Одной из центральных фигур романа является Кузьма Кузьмич Тополев. В прошлом известный русский инженер, он попадает под влияние осторожного и хитрого Грубского, и становится противником идей Ковшова и Беридзе. Однако беззаветный, яростный труд Алексея, его глубокая убежденность и вера в успех заставляют Тополева как бы взлянуть на себя со стороны. Как вышло, что он, заслуженный русский инженер, всегда презиравший мелкое и бытовое, стал вдруг противником проекта, так похожего своей смелостью и новизной на его собственные работы времен молодости? Отчего он, руководствуясь устаревшим принципом «лойяльности» по отношению к своему патрону Грубскому, стал одним из тормозов столь необходимого стране строительства? Нравственный перелом в душе старика Тополева, произошедший под влиянием молодого Алексея, их объяснение, и возникающая между ними трогательная дружба, — одна из силовых линий романа. Люди, берeжное к ним отношение, борьба за людей и вера в них и сталинская фраза «люди – наш самый ценный капитал», — как выражение государственной политики и нравственных норм принятых в СССР. Воспитательные беседы старых коммунистов Батманова и Залкинда с Ковшовым, влияние Алексея на старика Тополева — вот они, проявляющиеся контуры новых, невиданных прежде форм человеческих отношений, ставших возможными только в стране Советов.

Воспитание, формирование идейного и морально-нравственного облика человека неотрывно связано с объединением людей в полноценный, здоровый коллектив. Именно созданию единого, боеспособного коллектива, — начиная с управления и кончая всеми участками трассы, — уделяют особое внимание Батманов и Залкинд. Собирая партконференцию, беседуя с шоферами и лесорубами, думают партийные и советские работники о людях, о коллективе. Поверив в новое руководство, берут на себя повышенные обязательства, проявляют трудовой героизм рядовые труженики стройки. Имена шоферов-стахановцев Сморчкова и Махова, лесорубов Фантова и Шубина, повара Ногтева, сварщика Умары Магомета становятся известными всей трассе. «Смотри, какой сила мы! Все можем сделать! … Теперь у нас есть коллектива!»- горячо говорит Батманову сварщик-коммунист Умара Магомет. И самый трудный участок трассы — укладка труб на дно Джагдинского пролива, инженерную часть которой решил инженер Тополев, — пройден.

Трагизм военного времени ощущается и в глубоком тылу. Получает известие о смерти жены Алексей. Геройски погибают, спасая уложенный на льду нефтепровода, десятник Гончарук, плотник Пестов и тракторист Силин. Трагически обрывается смерть инженера Тополева. От рук бандистко-шпионской шайки, руководимой внедрившимся на строительство сыном кулака и белогвардейца Сомовым, погибает коммунист Панков.

Автор не показывает читателю успешного пуска нефтепровода. Роман заканчивается вызовом Алексея с докладом о ходе строительства Москву, когда первая очередь нефтепровода уже готова и испытана. В Москву, куда так стремился в свое время Алексей, и где теперь ждет его встреча с «воскреснувшей», живой, любимой женой Зиной.

Однако, в неизбежной, окончательной и полной победе строителей трудно усомниться. Большой путь проделал коллектив трассы за недолгие пять месяцев. Многое еще предстоит сделать, но главная задача решена — создан боевой, слаженный коллектив, способный решать любые задачи. Оглядывая взглядом раскинувшуюся в тайге грандиозную стройку, читатель, вместе с Василием Михайловичем Батмановым, невольно начинает задумываться о новом задании партии и правительства.

Одноименный фильм Александра Столпера с Охлопковым и Кадочниковым в главных ролях вышел на экраны уже в 1950 году.