Выдающееся произведение советской прозы пятидесятых годов, роман Галины Николаевой «Жатва» принадлежит к подлинным сокровищам эпохи социалистического реализма. Высоко оцененное современниками произведение, как водится – совершенно и незаслуженно забытое поколением нынешним – бесспорно являет собой один из лучших образцов «сельской», обращенной к советской деревне, прозы.

В центре конструкции романа – жизнь и труд Василия Бортникова, бывшего тракториста и фронтовика, а теперь – председателя колхоза «Первомайский». На дворе – холодная зима 1947 года. Сочтенный в полку убитым и давно оплаканный женой и детьми, возвращается Василий в родное село, чудом оправившись после тяжелого мозгового ранения. Нерадостной оказывается долгожданная встреча. Любимая жена, Авдотья, отчаявшись ждать возвращения Василия, вышла замуж за тракториста районной МТС Степана, тоже бывшего фронтовика. Алексей Лукич, основатель и первый председатель колхоза “Первомайский” погиб на фронте, а вместе с ним и многие колхозники, большинство – коммунисты. Колхоз, когда-то крепкий и богатый, разорен войной и неумелым руководством бывшего председателя-пьяницы. “А партячейка?” – спрашивает Василий у Степана наутро после своего возвращения. “Партячейки нет. В колхозе всего двое коммунистов: ты, да я”, – отвечает Степан.

С таким хозяйством предстоит управляться Василию. И председатель принимается за дело. Со свойственной ему горячностью и напором пытается он раскачать, воодушевить, мобилизовать изрядно подрастерявших веру в лучшее односельчан. Ужасно обстоят дела с дисциплиной, и Василий сам, с фонарём в руках, негодуя и горячась, поджидает у развилки дорог опаздывающих на работу колхозников и колхозниц. Запущены севообороты, на ферме не хватает кормов, у тока прохудилась крыша – кажется, не выбраться колхозу из ямы. Но автор, как подлинный мастер соцреализма, отнюдь не пичкает читателя бесчисленными описаниями различных сельскохозяйственных неурядиц. Сложный и подчас неустроенный быт советской деревни – лишь инструмент, один из бесчисленных инструментов, позволяющих во всей красоте описать главное – становление и развитие новых, красивых и строгих идей. Веялки, предплужники и жатки-лобогрейки – всего лишь реквизит в сложной, разворачивающейся по всей стане Советов эпической драме – драме восстановления разрушенного великой войной хозяйства. И центральное место в этой драме отведено не жаткам, а людям. Таким, как председатель райкома Андрей Петрович, которого, несмотря на молодость, по всему району уважительно величают Петровичем. Таким, как лучшая трактористка района Настя Огородникова, которая лучше многих мужчин управляется с трактором и комбайном. Таким, как электрик Буянов и агроном Валентина, которые по направлению райкома партии едут работать в отстающий колхоз.

И именно за такими – лучшими, умеющими позвать за собой и показать личный пример – людьми начинают тянуться остальные колхозники “Первомайского”. Недавний выпивоха и балагур Петр Бортников (сводный брат Василия) – становится бригадиром комсомольской бригады. Известная своими проказами разноглазая развеселая Фроська – становится рекордсменом скоростной уборки пшеницы. И таких примеров – множество, среди огромного количества любовно и объемно выписанных персонажей большого романа.

И вот, первые трудности преодолены, с помощью райкома получены новые машины, укреплено хозяйство, убран достойный урожай, и впервые за последние восемь лет колхозники получают богатые трудодни. И с удивлением видит Василий, как, словно бы чудом, колхоз за год выбивается из отстающих в крепкие середняки. Недоумевая, вспоминает он, как еще год назад, негодовал и злился, ожидая опаздывающих на работу колхозников. Нынче уж приходится ему осаживать горячих комсомольцев, отказывающихся от обеда во время уборочной страды. Растут и новые коммунисты. Все больше молодежи направляет колхоз на учебу в техникумы и училища – современному сельскому хозяйству нужны грамотные кадры.

Казалось бы – скучный апофеоз картинного утопического романа-“агитки”, по выражению многих “критиков”, лишь понаслышке знакомых с лучшими образцами советской прозы. Но не так просто устроен этот замечательный роман. Наступивший праздник напряженного труда, каждодневный подвиг жадных до работы людей – далеко не все, к чему приводит своего читателя Галина Николаева. Богатеющий колхоз, новая электростанция и МТС, перевыполнение плана молодежными бригадами – всё это было бы невозможно без главного – без идеи. И пораженным и потрясенным до глубины души становится Василий, весь погруженный только лишь в дела своего колхоза, когда Андрей Петрович рисует ему грандиозную картину Пятилетнего плана, когда видит он, что его село, район, и даже область – лишь “маленькие узловые станции”, лишь небольшой участок колоссального по размаху и дерзости замысла строительства. Маленькие трудовые победы, первые успехи небольшого колхоза – осуществляются в едином ритме грандиозной работы всего Советского народа. И это большое, великое и неукротимое движение вперед ощущается и в Первомайском колхозе. Оно – в передовицах “Правды”, оно – в решениях последнего Пленума, оно – в новых тракторах и комбайнах Харьковского завода. Совершенно органично видятся и изменения в людях, происходящие по ходу великих преобразований. Множество лирических линий, мастерски вписанных в ткань романа, показывают становление нового советского человека и в области личных отношений. И вновь обретенное Василием прочное семейное счастье кажется абсолютно закономерным и заслуженным. И можно спокойно и с достоинством наслаждаться им, любуясь заходящим солнцем с вершины холма, на котором расположился летний стан животноводов.

Постановлением Совета Министров СССР советский прозаик Галина Николаева была удостоена Сталинской премии за 1951 год. Годом позже роман “Жатва”, получивший столь высокую правительственную оценку, был издан тиражом 300 тысяч экземпляров. В том же 1952 году вышел на экраны фильм “Возвращение Василия Бортникова”, снятый по мотивам романа на киностудиии “Мосфильм”.